Родился в Мариуполе. Член партии большевиков с 1915 года. С февраля 1917 года — в Шадринске, в ноябре 1917 года в составе Комитета общественного спасения (председатель комитета — эсер Н. В. Здобнов, глава Шадринской городской думы, заместитель — А. А. Жданов) ликвидировал беспорядки, связанные с разгромом хранилища спирта; в итоге крупнейшие на Урале запасы спирта были спущены в реку Исеть. В 1918 году был инициатором и непосредственным исполнителем закрытия шадринской эсеровской газеты «Народная мысль» и организатором советской газеты «Путь к коммуне». В июне 1918 года за 2—3 дня до вступления в Шадринск чехословацких частей и эсеровских войск покинул Шадринск.

С 1922 года — председатель Тверского губисполклма, секретарь Нижегородского губкома и Горьковского крайкома партии.

С 1934 года — секретарь ЦК ВКП(б) и 1-й секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП(б).

С 1930-х влиятельный идеолог партии, титульный соавтор (вместе со Сталиным и Кировым) руководства по основным принципам изучения и преподавания истории. Причастен к репрессиям 1930-х годов.

С 1935 года — член Военного совета Ленинградского военного округа.

В 1936 году, будучи первым секретарём Лениградского обкома партии, объявил конкурс на написание литературных произведений. Первое место в конкурсе (проводившемся только один раз) стала повесть Евгения Фёдорова «Шадринский гусь» (не исключено, что конкурс был объявлен под эту повесть, так как в 1917 году Жданов был комиссаром земледелия в Шадринске).

С 1938 года — член Главного военного совета ВМФ СССР.

С 15 июля 1938 года по 20 июня 1947 года — Председатель Верховного Совета РСФСР

С 1939 года (XVIII съезд ВКП (б)) до смерти член Политбюро.

1939—1940 — член Военного совета Северо-Западного фронта в период Советско-Финской войны.

В годы Великой Отечественной войны член Военного совета Северо-Западного направления и до 1944 года — Военного совета Ленинградского фронта.

С 1944 года — генерал-полковник.

Член комиссии по расследованию злодеяний немецко-фашистских захватчиков (1942). В 1944—1947 годах возглавлял контрольную комиссию союзников в Финляндии. После войны известен резкими выступлениями на идеологическом фронте в поддержку социалистического реализма. В августе 1946 года выступил с докладом, осуждающим А. А. Ахматову и М. М. Зощенко; этот доклад лёг в основу партийного постановления «О журналах „Звезда“ и „Ленинград“».

По поручению ЦК партии руководил проведением июньской философской дискуссии 1947 года.

По распоряжению А. А. Жданова в 1947 году начал выходить журнал «Вопросы философии» и возникло Издательство иностранной литературы[источник?].

Жданов умер 31 августа 1948 и похоронен у Кремлёвской стены.