Ксилография (от греч. xylon — дерево, grapho — рисую) - вид гравюры на дереве. Чтобы создать такую гравюру, рисунок вырезают на деревянной доске, покрывают краской и печатают на бумаге или сходном материале. Различают обрезную и тоновую (репродукционную) гравюру. В западноевропейском искусстве известна с конца XIV в., цветная ксилография с нескольких досок — с XV в.

Ксилография — самая ранняя по своему происхождению техника печатной графики. Идея вырезать рисунок или орнамент на дереве, самом простом, всегда доступном материале, покрывать его краской и отпечатывать на ткани или бумаге, родилась очень давно. Возможно, подлинная история ксилографии старше, чем дата ее «официального» открытия: на Востоке в VI—VII вв. (самая древняя из сохранившихся создана в 868 г. и находится в Британской библиотеке), в Европе — в конце XIV в.
Технические приемы ксилографии за 600 лет усложнились, но основа их осталась той же. Для работы художнику нужен спил дерева, груши или бука (для продольной гравюры — спил по вертикали). На поверхности деревянной доски вырезают рисунок с учетом того, что на оттиске он будет воспроизведен в зеркальном отражении. Затем все линии рисунка с двух сторон обрезают — именно поэтому такую гравюру называют обрезной гравюрой, вычищают все поле вокруг — при печати оно будет белым, а рисунок — черным. Для обрезки рисунка требуются различные долота, ножи, стамески разной ширины и глубины прореза. Когда рисунок нанесен, на доску валиком наносится типографская краска: выпуклые линии окрасятся, выдолбленный фон останется белым, и на закрепленной на доске бумаге под тяжелым прессом станка (если ксилография не делается вручную) останется изображение. Оттиски можно делать почти до бесконечности, но чем дальше, тем они будут хуже, так как постепенно станут стираться линии рисунка.

Основной материал для ксилографии — дерево. Оно имеет свою плотность и структуру волокон, свойства сопротивления резке, поэтому и рисунок ограничен в своих возможностях — в нем почти невозможны легкие быстрые движения, плавные контуры, затруднено нанесение тонких острых линий иглой, так как движению инструмента мешает волокно.

Однако все эти трудности были разрешены в 1780-х годах, когда английский художник и гравер Томас Бьюик (1753–1828) догадался использовать поперечный спил дерева (обычно самшита), более твердый и перебивающий волокна, и таким образом изобрел торцовую гравюру. В торцовой гравюре, как и в гравюре на металле, инструментами служат разного вида резцы-штихели (стальные стержни с режущим концом). Как и в обрезной гравюре, удаляется все, что не должно печататься. Но за счет твердого материала и более сложных инструментов делать это можно самыми разнообразными способами — точками, невидимыми штрихами, процарапываниями. Такую гравюру еще называют тоновой гравюрой, так как в ней можно достаточно легко выделять тональные массы сгущением мелких и разнообразных штриховок, передавать фактуру, рисовать пятном. Это позволяло добиваться большой «копийной» точности при репродуцировании произведений живописи и графики, поэтому такую гравюру еще называют репродукционной.

Желание изобразить мир цветным, воспроизвести живописные оригиналы в их первозданной цветовой гамме привело к разработке техники цветной ксилографии. При этом печать осуществлялась с нескольких досок, когда каждый новый цвет накладывался на предназначенное ему место на отдельной доске, а смешанные цвета создавались наложением красок друг на друга. Возможно, первые такие опыты в Европе проводились в мастерской венецианца Уго да Карпи. Он назвал изобретенную им технику «кьяроскуро» (итал. chiaroscuro — светотень). Уго да Карпи печатал гравюры c двух, трех и более досок, отдельно отпечатывая контурный рисунок и темные широкие линии с одной доски, а пятна определенного тона, привносящие светотень — с других. Это позволило добиться больших тональных градаций и, соответственно, большей живописности. Именно «открытие» работ Уго да Карпи в XIX веке, наряду с возникшим увлечением японской гравюрой, привело к возрождению цветного ксилографического эстампа.

В России ксилография была широко распространена с достаточно раннего времени. Первыми значительными представителями этого вида творчества были граверы середины и второй половины XIX в. — Е. Бернадский, Л. Серяков и В. Матэ. У последнего, в свою очередь, учились А. Остроумова-Лебедева, И. Фомин, И. Павлов, П. Шиллинговский, В. Фалилеев. Наряду с ними, в русскую графику 1910-х гг. вошли Д. Штеренберг, В. Фаворский, П. Павлинов, А. Кравченко, Н. Купреянов, В. Масютин. Все эти мастера в значительной мере сформировали советскую школу ксилографии, продолжая разработку старых тем графики — портрета, пейзажа, городского и архитектурного вида, книжной иллюстрации. Спецификой советской школы стал ее интерес как к старой реалистической манере и народному искусству, так и к авангардным течениям, тесная связь с производством, «полиграфичность».

Ключевой фигурой в истории советской ксилографии после 1920-х гг. был В. Фаворский, вернувший в печатную графику торцовую гравюру. Он воспитал целую плеяду мастеров и дал творческий импульс к обновлению графической манеры. Его влияние испытали такие художники, как А. Гончаров, Г. Ечеистов, Д. Константинов, М. Пиков. Именно в советском искусстве ксилография нашла широкое применение в книжной иллюстрации, в области которой работали П. Павлинов, В. Фаворский, Н. Пискарев, П. Староносов, А. Гончаров и другие.