Офорт (фр. eau-fortе, итал. acquaforte [аквафорте] — «сильная, крепкая вода», т. е. азотная кислота) — вид гравюры, в котором химический процесс травления заменяет механический способ обработки доски различными гравировальными инструментами. Получил распространение с конца XVI века.

Офорт появился немногим позже ксилографии — в начале XVI века, его исток — в ювелирном и оружейном деле, где использовалось травление рисунка на металле. Технику офорта относят к углубленной (глубокой) печати, то есть печати, при которой углубления рисунка заполняются краской, и затем под сильным давлением пресса изображение переходит на бумагу. Если резцовая гравюра, сухая игла и меццо-тинто делаются чисто механическим способом, то офорт (а также мягкий лак, акватинта, карандашная манера и пунктир) — химическим, то есть с использованием кислоты.

Металлическую доску (медную, цинковую, а с начала XIX в. — стальную или медную с нанесенным на нее гальваническим способом слоем стали) подогревают и покрывают слоем специального кислотоупорного лака, а потом чуть подкапчивают. На приготовленную таким образом поверхность металлической доски острыми офортными иглами наносят рисунок, процарапывая лак до металла. Затем поверхность доски подвергают травлению кислотой, которая проедает металл лишь в тех местах, где лак был счищен, то есть в местах рисунка. По окончании этого процесса доска промывается водой, а лак счищается при помощи скипидара или спирта. В результате получается доска с рисунком, линии которого углублены в поверхность металла вследствие травления.

Далее на доску наносят типографскую краску, которая забивается в углубленные линии изображения, а с остальной поверхности краску убирают при помощи тампона-губки. Рисунок может быть самым сложным, штрих — самым разнообразным, офорт не боится как порывистой экспрессии, так и витиеватой декоративности. Густой сетью перекрестной штриховки в офорте передается сгущение тона, светотеневые массы. Для большей глубины тона нужного участка и мягкости переходов делают повторное травление (первым применил этот прием французский гравер Жак Калло в XVII в.). Ступенчатое травление позволяет фиксировать каждое «состояние» в пробном оттиске и, вновь покрывая доску лаком, вносить коррективы в рисунок, добавлять детали и подробности. В конце концов, офортная доска оказывается готовой к печати, и с нее делают оттиски. При изготовлении большого числа оттисков тончайшие линии, «усики», точки, царапинки, придающие особое очарование эстампу, постепенно стираются. Естественно, такие оттиски ценятся меньше.

Первые опыты офорта относятся к началу XVI века, а уже в 1515—1518 гг. Альбрехт Дюрер начал эксперименты с травлением металла. В настоящее искусство офорт превратил итальянский маньерист Пармиджанино в конце XVI века, а XVII столетие стало временем безраздельного господства офорта. Рембрандт добивался от офорта самых сложных эффектов света и глубины пространства, печатая на разной бумаге, пользуясь повторным травлением. Он же первый превратил офорт в самоценное графическое явление — делал в нем как бы беглые зарисовки-эскизы маленького размера.

Разновидностью офорта является так называемый мягкий лак (или срывной лак), прием, изобретенный, возможно, в XVII в. и технически достаточно простой. К обычному офортному грунту добавляют сало, из-за чего он становится мягким и легко отделяется. Доска покрывается крупнозернистой бумагой, на которой рисуют твердым тупым карандашом, пользуясь разными нажимами. Проведенные линии продавливают бумагу и прилипают к лаку. Когда же бумага снимается, с нею удаляются и частички лака. После травления получается сочный зернистый штрих, напоминающий карандашный рисунок.

Более сложной является акватинта (ее изобрел французский художник Ж.-Б. Лепренс в 1765 г.), которой добивались эффекта мягких полутонов, сходного с акварельным рисунком. Для акватинты на доске сначала слегка травится контурный рисунок, перенесенный с кальки накалываниями, потом на новом грунте те места, которые в отпечатке должны быть темными, отмываются раствором и покрываются асфальтовым или канифольным порошком. Порошок при подогреве доски плавится, и поверхность становится шероховатой, зернистой. Светлые места закрываются от кислоты лаком. Акватинтой часто пользовались в сочетании с офортом или с резцовой гравюрой, а иногда в соединении с цветным печатанием — так, например, делал Франсиско Гойя, один из лучших в истории офортистов.

Эксперименты в соединении техник резцовой гравюры с офортом привели к возникновению в ХVIII в. карандашной манеры (гравюра режется на офортном грунте, обрабатывается рулетками и матуаром и после травления углубляется сухой иглой, отчего на бумаге оттискиваются широкие густые и шероховатые линии, напоминающие итальянский карандаш или сангину — потому-то эта техника и служила в основном для воспроизведения рисунков) и пунктира, или точечной манеры (группы точек, сливающихся в одном тоне, накладываются различными иглами, колесиками и рулетками в офортный грунт и потом травятся; точки на лице и обнаженном теле наносятся непосредственно на доску пунктирным штихелем или иглой), которую использовали исключительно в репродукции.

При работе лависом на пластинку наносят канифольную пыль и расплавляют. Затем наносят на нее рисунок обычной или специальной кистью из стекловолокна с травящим раствором из кислоты, клея и гуаши и потом смывают их водой. При необходимости эту процедуру можно производить несколько раз. При резерваже на рисунок, сделанный кистью (или пером) и специальными чернилами или гуашью прямо на доске, наносится грунт. С обработкой водой металлические участки печатной формы, подлежащие травлению, очищаются.

Естественными для художников были попытки сделать цветные офорты. Самым простым в работе и самым неудобным для тиражирования способом это делал Херкюлес Сегерс: он покрывал разные участки доски разной краской и иногда печатал их на тонированной бумаге. Жак Леблон в XVIII в. пользовался уже тремя досками с основными цветами и четвертой — с черным тоном для получения глубоких теней. При печати одна поверх другой они давали отпечаток со смешением цветов (по принципу «желтый и синий дают зеленый» и т. п.). Для точности попадания цвета бумага на станке закрепляется с конца, а ее местоположение фиксируется, пока гравировальная форма вынимается из станка и покрывается новой краской. «Управлять» цветом можно разными нажимами и прорезкой штриха. Например, при черной краске широкий светло-коричневый.

Красочные поверхности можно делать, работая в офорте и окрашивая его от руки как монотипию. Также можно сначала набить черную краску и только потом раскрасить доску как монотипию — появится эффект одноцветного рисунка на раскрашенном фоне. Таким образом, приемов раскраски множество, и разные мастера дополняют их по своему вкусу. Для репродукционных целей пользовались подкраской акварелью уже по готовому оттиску.

Самый ранние образцы офорта в России выполнил прославленный иконописец Симон Ушаков в XVII в. В XVIII столетии в офорте работали А. Зубов, М. Махаев и др. И впоследствии к офорту обращались многие художники — фактически все графики и живописцы, пробовавшие себя в гравюре — например, О. Кипренский, Ф. Бруни. В 1871 г. возросший интерес к офорту среди живописцев оформился в создание общества аквафортистов в Санкт-Петербурге, в которое входили Н. Ге, И. Крамской, И. Шишкин, И. Репин, В. Поленов и др. До конца XIX в. продолжал существовать и процветать репродукционный офорт, крупнейшим художником в котором был В. Матэ. Он, если и не создал собственную школу (т. к. век офортной репродукции закончился), то все же стал учителем для многих графиков XX века. В. Матэ поднял офорт и ксилографию на очень высокий уровень, ища для репродуцирования произведений живописи новые способы в печатных техниках. Значительным, хотя и малым по числу эстампов, был вклад в офорт В. Серова, внесшего в технику легкий штрих, обрывистость линии, особую прозрачность. Лучшими офортистами начала XX века были Е. Кругликова, Г. Верейский, И. Нивинский, в офорте работали Л. Бакст, А. Кравченко, П. Шиллинговский, И. Фомин, В. Фалилеев, Д. Митрохин, А. Самохвалов, В. Фаворский. Все эти мастера, за некоторыми исключениями, продолжали творить и в советской России.

В советское время гравюру и офорт преподавали в мастерских ВХУТЕИНа-ВХУТЕМАСа, в Московском полиграфическом институте, в художественных институтах Москвы и Ленинграда. Свои оригинальные школы офорта сложились в Эстонии, Литве, Латвии, Армении. В 1960-70-е гг. офорт пережил настоящее возрождение, к нему обратились художники «неофициального» искусства самых разных художественных направлений, такие, как В. Янкилевский, О. Целков, Д. Краснопевцев, Л. Кропивницкий, Э. Неизвестный, Д. Плавинский, Г. Басыров. И до настоящего времени офортом занимаются многие графики, смело экспериментируя с этой подвижной и во многих отношениях удивительной техникой.